Son poids total représente 2,3 millions de tonnes. La pollution plastique des océans du globe a atteint des “niveaux sans précédent” depuis 15 ans, alerte une étude d’un organisme environnemental californien, publiée mercredi 8 mars dans la revue américaine PLOS One (article en anglais). Le 5 Gyres Institute estime à 170 000 milliards le nombre de morceaux de plastique à la surface des océans, principalement des microplastiques, en grande partie rejetés en mer depuis 2005. 

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Les résultats reposent sur des prélèvements de plastique dans plus de 11 000 stations du monde, sur 40 années, de 1979 à 2019. Les chercheurs n’ont constaté aucune tendance nette jusqu’en 1990, puis des fluctuations entre 1990 et 2005. Mais au-delà de cette date, “nous constatons une augmentation très rapide, en raison d’une croissance rapide de la production et d’un nombre limité de politiques de contrôle des rejets”, a déclaré à l’AFP Lisa Erdle, une des auteurs.

Une menace pour les animaux

Au milieu de l’océan, cette pollution provient surtout d’engins de pêche et de bouées, tandis que les vêtements, les pneus de voiture et les plastiques à usage unique polluent souvent plus près des côtes. Leur présence menace les animaux, qui s’empêtrent dans les morceaux les plus gros ou ingèrent des microplastiques qui se propagent ensuite le long de la chaîne alimentaire, jusqu’à l’homme.

Si la tendance se poursuit, l’utilisation du plastique devrait presque doubler par rapport à 2019 dans les pays du G20 d’ici à 2050, pour atteindre 451 millions de tonnes par an, selon un récent rapport international. En 1950, il n’y avait “que” deux millions de tonnes produites sur la planète.

Depuis un an, 175 pays ont convenu de mettre fin à cette pollution en élaborant d’ici à fin 2024 un traité contraignant sous l’égide des Nations unies. La prochaine session de négociations est prévue en mai à Paris. Pour les auteurs de l’étude, ce traité doit être assez ambitieux pour réduire la production et l’utilisation du plastique, mais aussi mieux gérer son élimination.

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